Segundo os pesquisadores, o efeito se deve à neuroplasticidade. O exercício estimulou a produção do IGF-1, proteína ligada à proteção e à formação de neurônios. O aumento desse hormônio, combinado ao melhor condicionamento cardiorrespiratório, foi associado a um desempenho superior em testes de memória de trabalho e aprendizagem verbal.

“Já existem muitas evidências de que tanto a atividade física quanto a TCC são eficazes no tratamento da depressão. Nosso estudo vai um passo além e busca investigar a melhor forma de combinar essas duas intervenções”, explica André de Oliveira Werneck, primeiro autor do trabalho. Ele atua na Universidade de Wisconsin-Madison (EUA) e no Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde da Universidade de São Paulo (Nupens-USP). Para o pesquisador, o exercício funciona como etapa preparatória, ao induzir mecanismos biológicos que favorecem a terapia.

Estudo

O ensaio começou com 120 adultos diagnosticados com transtorno depressivo; 74 completaram todas as etapas. Todos passaram por 12 semanas de treinamento, seguidas de outras 12 de TCC, e fizeram três baterias de exames físicos e avaliações neurocognitivas.

Os voluntários foram divididos em três grupos:

Exercício intenso: bicicleta, corrida e circuito aeróbico, a 55%–80% da frequência cardíaca máxima;
Exercício leve: caminhada, ciclismo leve e alongamento, a 20%–30% da frequência máxima;
Controle: sem atividade física na fase inicial.

O grupo de maior intensidade teve o maior ganho de capacidade cardiorrespiratória, além de melhora mais expressiva na velocidade de processamento mental e na atenção visual. Nos testes de memória, porém, não houve grande diferença entre os dois grupos ativos.

Depressão

Caracterizada por tristeza persistente, desesperança e perda de interesse nas atividades diárias, a depressão também afeta a cognição. As alterações químicas e estruturais no cérebro prejudicam memória, atenção e funções executivas, essenciais para decidir, planejar e realizar tarefas do dia a dia.

Para Werneck, os resultados reforçam a necessidade de integrar saúde física e mental no tratamento. “Historicamente, os pacientes recebiam cuidados apenas para o quadro psíquico, enquanto a saúde física era negligenciada. Sabe-se que isso contribui para uma diferença de mais de dez anos na expectativa de vida entre pessoas com transtornos mentais graves e a população em geral”, afirma.

Ele defende modelos que combinem aspectos biológicos, psíquicos e sociais: enquanto a psicoterapia trabalha autoestima, confiança e interação social, o exercício traz benefícios biológicos, como redução da inflamação e aumento de substâncias que protegem áreas cerebrais ligadas à memória e às emoções.

Próximos passos

A parte clínica foi realizada em Berlim, com apoio da Fundação Alemã de Pesquisa (DFG) e da Fundação Dalla Vecchia de Pesquisa em Depressão. Werneck participou da análise dos dados e da redação do artigo durante pós-doutorado no Brasil, com apoio da FAPESP.

Agora, o pesquisador conduz nos Estados Unidos um novo ensaio com 100 voluntários, que testa a atividade física 30 minutos antes de cada sessão de TCC. “Será interessante comparar os resultados dos dois estudos para entender qual seria o melhor protocolo para a depressão”, diz.

O artigo Sequential exercise and cognitive behavioral therapy enhance cognitive function in major depression: A randomized controlled trial with biomarker correlates está disponível em: www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1755296626000694.

*Com informações da Agência Fapesp.